Il libro dei bambini

Trama

La storia comincia al Victoria & Albert Museum di Londra, dove Olive Wellwood, scrittrice di successo di libri per bambini, si reca in cerca di ispirazione per una nuova storia.

Durante una conversazione con Prosper Cain, uno dei responsabili del museo, i loro figli adolescenti Tom e Julian, impegnati a esplorare le numerose gallerie, rimangono affascinati dalla misteriosa figura di un ragazzo che sta disegnando alcuni dei preziosi manufatti custoditi nel museo.

Da questo episodio prende avvio una narrazione ampia, che segue le vicende di quattro famiglie e di molti altri personaggi, accompagnando il lettore dal 1895 fino alla prima guerra mondiale.

Uno dei luoghi fondamentali della vicenda è Todefright, la casa nel Kent dove Olive vive insieme al marito Humphry e ai loro sette figli. La casa diventa una sorta di luogo-simbolo nel quale confluiscono le diverse tensioni che attraversano l'Inghilterra e l'Europa di quegli anni.

A Todefright si incontrano e si confrontano idee e mondi differenti: anarchici russi, esponenti della Società fabiana, artisti, burattinai tedeschi, intellettuali e suffragiste impegnate nella lotta per il diritto di voto alle donne, anche a costo del carcere e, in alcuni casi, della vita.

In questo ambiente anche l'infanzia assume un'importanza particolare. I bambini possono crescere al di fuori dei rigidi schemi educativi vittoriani e diventano oggetto di un intenso interesse culturale. È il periodo di una straordinaria fioritura della letteratura per l'infanzia, con autori come Rudyard Kipling, James Matthew Barrie, Beatrix Potter, Kenneth Grahame ed Edith Nesbit, alla quale Olive Wellwood viene accostata per molti aspetti.

Il mondo nel quale vivono i protagonisti è profondamente legato all'arte, al teatro e alla letteratura. Ma con il passare degli anni questa realtà apparentemente ricca di creatività e ideali comincia a mostrare le proprie crepe.

I segreti aumentano e vengono progressivamente alla luce. Le infedeltà provocano ferite dolorose e la vita apparentemente libera degli artisti rivela anche il proprio lato crudele.

Infine arriva la prima guerra mondiale, che sconvolge definitivamente questo mondo e, insieme a molti dei fragili idealismi che lo avevano animato, porta via la vita a gran parte dei giovani protagonisti.

La recensione della redazione

Il libro dei bambini è un romanzo corale che mette in relazione famiglia, arte, letteratura, politica e infanzia, seguendo i suoi personaggi attraverso un periodo di grandi trasformazioni.

Uno degli elementi centrali della storia è proprio l'infanzia, che non viene presentata soltanto come una fase della vita, ma come un tema capace di esercitare un forte fascino culturale e artistico. Questo interesse trova espressione nella grande fioritura della letteratura dedicata ai bambini e ai temi dell'infanzia.

La casa di Todefright rappresenta il punto d'incontro di numerose idee e sensibilità. Al suo interno e intorno ad essa si riflettono le tensioni politiche e sociali dell'epoca: dalla lotta delle suffragiste alle diverse correnti politiche, fino alle nuove concezioni dell'educazione e della libertà dei bambini.

Particolarmente importante è anche il rapporto con l'arte. Il romanzo è immerso in un ambiente fatto di teatro, letteratura e creatività, ma mostra progressivamente anche il lato più problematico di questo mondo. Dietro la libertà dell'esistenza artistica emergono infatti segreti, tradimenti e ferite.

In questo senso, la vicenda assume una dimensione sempre più drammatica man mano che ci si avvicina alla guerra. Le speranze e gli idealismi dei personaggi si scontrano con una realtà destinata a cambiare radicalmente.

La prima guerra mondiale rappresenta infatti una frattura decisiva: non soltanto mette fine a molte illusioni, ma sconvolge concretamente le vite dei giovani protagonisti.